從青赤走向世界。為了模擬明年6月開幕的FIFA北中美洲盃，日本代表隊展開了以主辦國身份前往美國的遠征。9月6日於西海岸奧克蘭對戰墨西哥代表隊，9月9日則在中東部的哥倫布與美國代表隊交手，兩場比賽間隔兩天。從東京入選森保日本隊的長友佑都獲得了熟悉的5號球衣，於對墨西哥代表隊的比賽中在替補席觀戰戰況，並在對美國代表隊的比賽中被賦予隊長袖標，作為三後衛陣型的左中後衛首發出場。長友選手在青赤隊展現出令人矚目的良好狀態，他究竟帶著怎樣的心情面對世界？這次將帶來持續緊密採訪日本代表隊的青山知雄先生的現場報導。
立志證明自身存在價值而全力以赴的美國遠征。長友佑都在那裡獲得的是強烈的危機感與巨大的動力。
結束了亞洲最終預選賽、7月的東亞E-1錦標賽，與亞洲隊伍持續約兩季半的對抗後，森保日本隊終於開始挑戰以本屆大賽為目標，與世界各國進行測試賽。對選手們來說，同時也展開了為爭取最終成員資格的激烈生存競賽。
這是一場同時證明自己能為球隊帶來多少助力以及個人存在價值的戰鬥。立志第五次參加世界盃的長友，站在美國土地上，再次表達了對本屆大賽的想法。
「每個人表達方式不同，但我有一股即使想隱藏也無法掩蓋的熱情。我認為為了生存下去的意志是我最強烈的。我想將這份意志展現出來，確實證明自己的價值。」
他在板凳上觀戰與墨西哥的首戰，雖然在內容上佔優勢，卻以0比0平手收場，他感受到的是「如果是在世界盃，這場比賽就等於失去了2分」的感覺。
「今天從上半場開始就壓倒對手，是場本該能贏的比賽。上半場大約30分鐘，幾乎看起來像是在半場進行的比賽，能對墨西哥打出這樣的比賽，無疑是實力提升的證明。但我不想在世界盃說這種話。如果不把這種比賽變成勝利，是無法往上爬的。」
不想在本賽事中留下遺憾。正因如此，想要好好地釐清課題。同時對於無法進球的部分，也認為「從後方球員分配好球，提升傳中球的品質，應該能更接近進球。必須增加這樣的次數」，並且對球隊的作戰方式與自身的出場機會有了更多想像。
迎戰美國隊的比賽。左臂繫上隊長袖標，身穿5號球衣率先進入球場的身影映入眼簾。位置與7月東亞E-1足球錦標賽相同，擔任三後衛中的左中衛。由於日本代表隊的中後衛接連受傷，他說：「從看到這次成員名單開始，我就認為會是三後衛的左側，因此一直在做準備」，最終站上了這個位置的球場。
正如他早已自言自語「已經回到國際米蘭（國際米蘭）時代的長友」一樣，狀態無可挑剔，即使是在不熟悉的位置上也能穩健地發揮。作為球隊，他意識到與墨西哥代表隊比賽中暴露的課題，一邊呼喚周圍隊友保持平衡，一邊適時參與進攻。
上半場第9分鐘，他用左腳大幅度地將球轉移到右側，這球從右側的望月Henry海輝傳給伊東純也，成為決定性機會的起點。第21分鐘，他適時地重疊跑動，用右腳傳出傳中球，吸引望月的飛身頭球，再次製造出大好機會。接著在第26分鐘，他從最後防線傳出一記地面縱向傳球給一鋒小川航基，並且繼續前壓接球，為攻擊增添厚度。
防守時也展現出對對手縱向傳球的敏銳攔截，以及在空中對抗中強力彈開對手的身影。即使在速度競賽中也不落下風，迅速阻斷對方反擊的苗頭。長友本人回顧說：「在對人對抗或空中對抗中，並沒有被壓制的感覺」，但隨後迎來了無法後悔的瞬間。那是上半場30分鐘的事。
美國由Cristiano Pulisic從左側發起攻勢並傳出傳中球，中央的Alex SENDEJAS用左腳豪邁地直接凌空抽射破門取得領先。對長友來說，這是對方就在自己眼前攻破球門的情形。雖然只是瞬間的事情，但也讓人再次感受到國際賽事的可怕之處。
長友可能是因為上半場遭受了嚴重的鏟球而傷及右腳踝，帶著落後一球的劣勢，在中場休息時被瀬古歩夢替換下場。長友對自己在美國戰的表現進行了自我總結。
「因為牽涉到失球，所以必須嚴肅看待並反省。包括那樣的空檔和距離，在這個層級稍有鬆懈就會被抓住。其實我本可以更快逼近，至少也該限制射門路線。如果讓對方從那個路線射門，守門員是無法撲救的，從這個意義上來說，這完全是我的責任，也是我的疏忽。真的必須更加努力，否則沒得談。」
長友繼續談及自己牽涉失球的原因。
「果然和J聯賽的強度、速度感完全不同。包括逼搶的速度、判斷、速度、身體能力等。我感受到所有的速度果然和J聯賽不同。因為強烈意識到如果自己不真正警覺，就會被甩在後面，所以必須更加嚴格……不只是更加嚴格，真的必須非常嚴格地去做，否則無法成為世界盃冠軍成員之一。除了危機感之外，還激發了強烈的動力。」
長友在面對美國隊比賽時曾表示「想證明自己的存在」。正因為他對自己嚴格評價，所以特意詢問了關於「證明」這個詞的看法。
「不不不，根本還沒能證明什麼。必須更加嚴格要求自己。因為我自己也吃了苦頭。如果不能在J聯賽達到真正壓倒性的水準，就無法進入世界杯成員名單。所以，我帶著危機感，會在東京繼續嚴格且激烈地努力。說真的，動力非常高漲。」
平時能夠多麼有高度意識地進行比賽。一切大概都歸結於此。無論是訓練還是比賽，現在的判斷、現在的表現，能否在世界盃上通用。能否阻擋世界級的攻擊手。能否在面對世界對手時成功傳球。對每一個動作有多執著，能否持續追求更高的境界，將決定命運。身體素質和狀態正逐漸恢復到在國際米蘭時代的水平。那麼，剩下的就是能喚醒多少與世界對戰的感覺並進行升級了。
曾經在歐洲頂級舞台與世界對抗，也在世界盃的舞台上展現強烈存在感。若無法再次找回當時那種銳利的感覺，且超越當時的自己，就無法達成他以足球人生為賭注挑戰的第五次大舞台。巧合的是，在本屆大會舉行地進行的美國代表隊比賽，讓他深刻意識到了這一點的比賽。
結束美國遠征後，回到小平的日常生活的9月12日，長友佑都迎來了39歲生日。帶著強烈的危機感與動力回歸青赤隊伍的他，回國後的首場比賽將面對一個絕對不能輸、甚至必須贏的對手。針對「必須成為J聯盟中壓倒性的存在」的評論，我們在美國戰後詢問了他對這場回國後首戰大考的決心。
「就在那裡。為了那個目標，我將傾盡全力戰鬥」
長友佑都的開關已完全切換。回國後，他在自己的SNS上寫下「我一定會變得更強再回來」的心聲，為九個月後再次踏上美國土地做準備。逆境正是機會。過去他也是這樣屏蔽雜音。為了證明自己的存在價值，並將東京提升到更高的層次。39歲的青赤5號，將喚醒沉睡的力量，喚醒自己的感覺，展開追求「長友史上最佳表現」的戰鬥。
（文中敬稱略）
文字／青山知雄
照片提供／JFA
