Isso foi antes da abertura da temporada, há 5 anos. Keigo HIGASHI disse, sorrindo timidamente: "Para ser honesto, não esperava receber dois papéis de uma vez". Primeiro, ele foi nomeado como o sucessor do número 10, após Yohei KAJIYAMA se despedir do futebol profissional ao final da temporada de 2018, e o treinador Kenta HASEGAWA lhe confiou a braçadeira de capitão. Carregando duas grandes responsabilidades ao mesmo tempo, ele continuou: "Sinceramente, é pesado".
"As preocupações... são muitas (risos nervosos). Mas, junto com este time, ainda quero crescer muito. Se isso puder se tornar uma pressão positiva, seria ótimo. Matar dois coelhos com uma cajadada só? Espero que sim."
Estive presente em várias ocasiões em que perguntaram sobre o ideal de um número 10 e a imagem de um capitão. A cada vez, vi a pessoa se esforçar para pensar e encontrar uma resposta, sempre começando com "não sei, mas". Talvez tenha sido assim que ela tentou descobrir sua própria identidade.
Na temporada de 2019, Tóquio se aproximou mais do que nunca do título da liga na história do clube, e na temporada seguinte conquistou pela terceira vez a Copa Levain. A cada ano, eu pensava fortemente: "Quero tornar este time mais forte. Quero vencer em Tóquio". Agora, ao relembrar, acredito que a partir daí eu passei a gostar cada vez mais de futebol e de Tóquio.
Sempre foi assim.
"Quero vencer com todos do time." Isso é o que eu sempre disse. Não sei o peso do amor, mas sempre demonstrei com ações sérias, e não com palavras, pelo bem dos meus companheiros. Essa era a imagem do Keigo HIGASHI, o capitão que eu conhecia, usando a camisa 10.
Desde a temporada de 2022, quando Higashi passou a braçadeira, ele tem enfrentado momentos difíceis. Isso não mudou nesta temporada. Embora tenha sido convocado para o banco desde o jogo de abertura, a oportunidade de ser titular não chegou. Após a quinta rodada da Meiji Yasuda J1 League, ele sofreu uma lesão muscular na coxa direita e ficou afastado por cerca de dois meses. Mesmo ao retornar, seu lugar não estava mais lá. Ele continuou a ser excluído de jogos do banco. Talvez ele tenha se sentido excluído em algum momento.
"A cada temporada, eu busquei conquistar o campeonato, então houve frustrações e reflexões. Por isso, eu até pensei que gostaria que me utilizassem melhor. Não se trata de estar em campo ou não. Não sou do tipo que desanima por não jogar. Já tive experiências neste mundo e sinto que posso fazer mais. Quando a equipe não vai bem, ouço o que dizem ao meu redor e tento transmitir o que posso. Mas, estando fora do jogo, há limitações. Não se consegue entender a sensação sem passar pelas dificuldades juntos. Isso não ressoa com os outros e, de certa forma, parece que estou falando de fora. Sinceramente, achei isso difícil."
Ainda assim, ele apertou os punhos e cerrou os dentes. Mesmo durante os treinos sob o sol escaldante do verão, onde estava misturado com os mais jovens, ele não faltou e não reclamou, lutando aos 34 anos. Se ele se mantivesse firme aqui, uma nova oportunidade surgiria. "Um dia... novamente um dia", ele contava os dias enquanto aguardava sua vez.
Esse período durou cerca de 4 meses, e no dia 20 de julho, ele foi convocado para o banco de reservas na partida da 24ª rodada contra o Kashima Antlers.
No entanto, depois disso, ele ficou apenas aquecendo o banco em dois jogos consecutivos, e nas rivalidades contra Kawasaki Frontale e Tokyo Verdy, foi novamente empurrado para fora do banco. A corda esticada estava prestes a se romper a qualquer momento.
Havia alguém observando de perto essa figura do leste. Após o intervalo após o jogo contra o Kashima, fui abordado por Takashi HARA, que começará a treinar como treinador da equipe principal nesta temporada.
"Se não vou ser avaliado mais, então... Nesse momento, fui chamado pela senhora Okuhara, e ela conversou muito comigo. Eu realmente acho que isso foi muito importante."
Okuhara, que usou pela primeira vez a camisa 10 azul e vermelha durante sua carreira, disse: "A pressão de não poder usar a camisa 10 é algo que eu acho que entendo um pouco mais do que os outros. A frustração de todos esperarem e se perguntarem por que a camisa 10 não está em campo pode se transformar em um espírito de resistência. Eu também passei por isso, e sempre acreditei que, se tiver uma oportunidade, Keigo vai se sair bem."
No final da carreira, Okuhara teve uma experiência semelhante. Ele sabia o quanto era reconfortante ter alguém ao seu lado que o entendesse. Por isso, ele se preocupava em segredo com Higashi, sabendo que isso não era apenas uma questão de resultado, mas que era necessário ter controle do jogo e unir os jogadores na equipe. Eu sempre pensei que Keigo era necessário para vencer, então ele estava esperando a oportunidade de ajudar.
Ouhara percebeu ao conversar que o limite de Higashi estava próximo. "Ele estava se esforçando e estava em uma situação em que conseguia se manter por um fio." Portanto, ele imediatamente tomou uma atitude e perguntou ao treinador Peter CKLAMOVSKI: "Depois de todo esse esforço, como Keigo pode jogar?" O comandante respondeu: "Confio nele e é um jogador que gosto." Ele então sugeriu: "Se for assim, acho que será difícil se ele mesmo não souber como pode jogar." A resposta foi comunicada a Higashi, que havia feito sua primeira aparição em cerca de cinco meses na partida contra o Kyoto Sanga F.C. no dia 24 de agosto, também.
"Eu achava que tinha feito uma boa jogada, mas muitas vezes isso não era transmitido. Eu me pergunto para que estou fazendo isso, já está difícil. Enquanto pensava nisso, o Sr. Okuhara começou a conversar comigo. Fiquei feliz em saber que havia alguém que me entendia."
Na sequência, ao entrar no jogo contra o Sanfrecce Hiroshima, ele conseguiu mudar dramaticamente o desenrolar que até então era unilateral. A equipe conseguiu reduzir a desvantagem de 3 pontos para apenas 1, e Higashi comentou: "Não fiz nada de especial" ao relembrar esta partida.
"Estava preparado para deixar um impacto no tempo que me foi dado. Lutei nos momentos certos e, como estava observando de fora, pensei que seria bom apresentar algumas sugestões sobre o que estava faltando e como poderíamos melhorar. Até então, eu estava avançando muito, então mudei para o lado oposto e, intencionalmente, misturei alguns passes longos. Eu pensei que um ataque rápido vertical funcionaria assim, e consegui colocar em prática essa imagem que tinha durante o jogo."
E então, o momento tão esperado chega. No dia 14 de setembro, no Japan National Stadium, finalmente surgiu a oportunidade de ser titular pela primeira vez nesta temporada no jogo da 31ª rodada contra o Nagoya Grampus. Antes da partida, Higashi disse: "Depois de não jogar tanto tempo, é divertido apenas poder entrar em campo" e revelou seu coração angustiado.
"Minha filha sempre me perguntava: 'Por que não posso entrar com o papai?' Às vezes, essas palavras me tocavam profundamente."
Com a mão da filha puxada e segurando o filho, o jogador com o número 10 brilhou em campo. Isso aconteceu aos 13 minutos do primeiro tempo. Da sua própria metade, Ryotaro ARAKI fez um passe vertical para o atacante Teruhito NAKAGAWA, que correu corajosamente em direção ao gol. Servindo como isca para abrir espaço, NAKAGAWA aproveitou o momento e empurrou a bola que sobrou após seu chute para dentro do gol.
Com o primeiro gol que animou a grande multidão reunida no National, a equipe conquistou a maior vitória da temporada com 4 gols. As vozes que estavam silenciosas até então se animaram, e ele sorriu, dizendo: "O gol foi fácil e foi demais", enquanto se tornava a cara do pai.
"Estou mais feliz por poder entrar com meu filho. Mas, em relação ao futebol, eu queria apenas me divertir. Como eu não tinha jogado muito, eu realmente apreciei poder jogar em um palco tão National. Quero mostrar um lado legal, tanto como jogador quanto como pai. Além dos gols, eu queria que as crianças vissem como eu luto com dedicação em campo."
Não se trata apenas de marcar pontos. Havia um espírito de profissionalismo acumulado em 16 temporadas em cada momento. Ele ajustou a posição dos companheiros de forma imediata e continuou a incentivá-los com sua voz. Jogou de forma fluida, como se tivesse asas, e mostrou aos jogadores ao seu redor, que estavam rígidos, que "é assim que se faz. Você também pode fazer assim". Ele uniu uma equipe que estava dispersa e abriu a porta da vitória, que estava fechada por cerca de dois meses, trazendo alegria ao time azul e vermelho após sete jogos.
"Não sei tudo e não acho que estou sempre certo. É importante fazer o que é solicitado, e se isso funcionar, ótimo. Mas se não funcionar, precisamos pensar e tomar decisões de acordo com a situação. Joguei muitas partidas em Tóquio e preciso retribuir e transmitir essa experiência. Isso não é apenas falar, mas também jogar. No entanto, acredito que isso só pode ser feito jogando juntos. Acho que consegui mostrar um pouco disso."
Com esta vitória, a equipe conquistou três vitórias consecutivas e retornou ao seu estádio, o Ajinomoto Stadium. Assim como o entorno, a equipe tem melhorado seu desempenho a cada jogo. Nas últimas temporadas, não foram poucas as vezes em que enfrentaram palavras negativas e muitas críticas. Mesmo assim, o número 10 provou por si mesmo que é necessário para o azul e vermelho. Sempre considerei os fãs e apoiadores como companheiros. Portanto──.
"Não me importo com palavras críticas. Isso faz parte do futebol, então quero que as pessoas expressem o que pensam. Por outro lado, é estranho ser elogiado por um desempenho ruim, e é bom ter várias opiniões. Não me deixo influenciar por isso nem um pouco. Fico realmente feliz e agradecido por aqueles que me apoiam. Mas também não me preocupo com opiniões negativas."
O Higashi disse: "Isso é incrível, não é?" e mudou de assunto.
"Os fãs e apoiadores também estão se unindo, não é? Eles estão motivados, e isso é algo que os jogadores sentem. É encorajador saber que eles nos apoiam até mesmo fora de casa. Todos estão se esforçando para corresponder a isso com um jogo intenso. É realmente uma sensação de que todos estão lutando juntos, e isso é muito bom. No final das contas, precisamos fazer o que é necessário para chegar ao primeiro lugar. É uma afirmação extrema, mas se há até mesmo 1% de chance de chegar ao primeiro lugar, precisamos lutar. Cada jogo é uma oportunidade para isso. Não há outra opção. A partir daqui, precisamos mostrar o que podemos expressar nos jogos restantes. Independentemente do adversário ou da classificação, todos devemos encarar cada jogo como o mais importante."
O número 10 ideal é──. O próprio Higashi ainda não conseguiu encontrar essa resposta.
"Quando usei a camisa 10 nas Olimpíadas de Londres, muitas pessoas perguntaram, mas, sinceramente, eu não sei. Eu realmente acho que a camisa 10 é legal. A imagem de um tecnicista ou fantasista é forte, mas eu sou mais do que isso; eu luto e fico coberto de lama após os jogos. Mas, recentemente, comecei a achar que a camisa 10 suja também é legal. Então, talvez esse tipo de camisa 10 seja bom. Não sei se estou me tornando o ideal que os outros esperam, mas estou jogando com orgulho e dignidade."
Não importa o quão desanimado eu fique, o orgulho que acumulei nas minhas costas sempre me deu coragem de forma sutil. Aoki, que me apoiou, também disse: "Agora só tenho confiança em Keigo", enquanto sorria. Acredito que, assim como esses dois, ao se conectarem e se unirem, o time se tornará mais forte.
"Eu pensei que o Okahara, que me apoiou nos momentos difíceis, tinha coragem e realmente achei que ele era uma pessoa confiável. Eu não quero falar sobre nada além do que realmente sinto. Porque não faz sentido, mesmo que eu tente me enfeitar ou parecer legal. Não é só no futebol, a vida é assim também."
Não se trata de certo ou errado, nem de ganho ou perda, mas de viver guiado pela beleza e pela feiura. Lutar e expressar sentimentos honestos, em busca de paisagens ainda não vistas. Nas últimas temporadas, a masculinidade tem se tornado ainda mais evidente.
Não consigo pensar em mais ninguém além de Keigo HIGASHI, o número 10 em azul e vermelho combina perfeitamente com ele──.
Texto de Kohei Baba (escritor freelancer)
